Entelektüel kelimesinin kökeni Latince intellectus (anlamak) sözcüğüne dayanır ve zekâsını ve analitik düşünme yetisini mesleği gereği ya da şahsî amaçlarına erişmekte kullanan kişi anlamına gelir. Günümüzde genellikle şu anlamlardan birinde kullanılır:
Kapsamlı bilgi ve birikim gerektiren soyut konularla derinlemesine ilgilenen kişi.
Mesleği, mal ve hizmet üreten diğer meslek gruplarından farklı olarak, fikir ve bilgi üretmek ve/veya yaymak olan kişi (akademisyenler, bilim insanları vb).
Kültür ve sanat konularında uzman kabul edilen, bu konulardaki bilgisi birikimi kültürel bir otorite olmasına olanak sağlayan ve toplum karşısında çeşitli konularda değerlendirmeler yapan kişi.